第1阶段
1980年代给政策不给钱
1985年被称为“医改元年”，这一年国务院批转了卫生部《关于卫生工作改革若干政策问题的报告》，提出对卫生医疗机构实行放权、让利、搞活，实行鼓励创收和自我发展的政策；改革收费制度。
由于医疗机构创收动力趋强，政府卫生投入比重下降，居民医疗费用快速上升，“因病致贫、因病返贫”问题日渐显现。并开始出现医生走穴、药方里开出电饭煲等现象，成为一时的热门话题。
第2阶段
1990年代大争论
1992年春，中国掀起了新一轮的改革浪潮。各行业提出“建设靠国家，吃饭靠自己”。 1992年9月，国务院下发《关于深化卫生改革的几点意见》。此后，点名手术、特殊护理、特殊病房等新事物涌现。“医院是不是掉到钱眼里”、政府主导还是市场改革，争论更加激烈。
1996年底全国卫生工作大会，强调坚持把社会效益放在首位，防止片面追求经济利益而忽视社会效益的倾向。
1997年中共中央、国务院颁布《关于卫生改革与发展的决定》，明确我国卫生事业的性质是实行一定福利政策的社会公益事业。
1998年12月，国务院出台《关于建立城镇职工基本医疗保险制度的决定》，在全国推进城镇职工基本医疗保险制度。
第3阶段
2000年产权改革
2000年2月，国务院公布了数易其稿的《关于城镇医疗卫生体制改革的指导意见》。“鼓励各类医疗机构合作、合并”，“共建医疗服务集团、营利性医疗机构医疗服务价格放开”等。宿迁、萧山出售了全部乡镇卫生院。
2000年2月《关于城镇医药卫生体制改革的指导意见》正式出台。这是医改的指导性文件。
2000年全国卫生厅局长会议上提出，要把医院分为营利性医院和非营利性医院，提出医药分家。
2000年国家计委印发了《关于改革药品价格管理的意见》，放开大部分药品价格。
第4阶段
2005年突然变奏
2003年SARS暴露出中国公共卫生体系的脆弱，国家开始在农村推行合作医疗，坚持以政府投入为主，农民自愿参加，重在解决因病致贫、因病返贫问题。
2005年9月国务院发展研究中心发布报告，认为中国医疗卫生体制改革“从总体上讲是不成功的”。报告产生强烈反响。
2006年9月国务院成立11个部委参加的医改协调小组，新一轮医改启动。
2006年10月十六届六中全会提出“建设覆盖城乡居民的基本卫生保健制度”的目标。
第5阶段
2007年至今最后冲刺
2007年，卫生部长陈竺表示，“到2010年，在全国初步建立基本医疗卫生制度框架。”
2007年医改协调小组委托北大、WHO等组织研究医改方案。前后共有9个机构提交了各自方案。
2007年7月国务院发布《关于开展城镇居民基本医疗保险试点的指导意见》，试点推行覆盖全部城镇居民的医保制度。
2008年10月，新医改方案正式公布，并公开征求意见。
2009年1月21日，国务院通过医改方案。
